É um uso deliberado e indevido do nome da pobre árvore da tulipa. (http://en.wikipedia.org/wiki/Liriodendron_tulipifera) é Liriodendron tulipifera, uma madeira dura bastante valiosa (que, curiosamente, não é nada branca).
Na medida em que, chamar à inexepta madeira macia “madeira branca” é algo enganador.
No entanto, na prática, os centros de melhoramento doméstico venderão qualquer coisa desde o abeto, abeto, ou pinheiro até “madeira de coníferas” sob o termo guarda-chuva “madeira branca”. Por outras palavras, obtém-se o que quer que esteja por perto e é mais barato, mas sounds como compra-se algo valioso.